Os investigadores do Instituto de Saúde Global de Barcelona (ISGlobal) descobriram que menos 38 000 pessoas teriam morrido em 2022 devido ao calor se a atmosfera não estivesse saturada de gases de efeito estufa, devido à ação humana. O número de mortos é cerca de 10 vezes superior ao número de pessoas assassinadas na Europa nesse ano.

De acordo com uma publicação do The Guardian sobre um estudo do ISCGlobal, o colapso climático causou mais de metade das 68 000 mortes por calor durante o verão europeu de 2022.

“Muitos vêem as alterações climáticas como uma preocupação futura”, disse a autora principal, Thessa Beck. “No entanto, os nossos resultados sublinham que se trata já de uma questão premente”.

O clima quente matou mais mulheres do que homens, mais europeus do sul do que do norte e mais idosos do que jovens. Os cientistas já sabiam que a poluição devido ao dióxido carbono tinha tornado as ondas de calor mais quentes, mas não sabiam até que ponto tinha aumentado o número de mortes.

Os investigadores descobriram que 56% das mortes relacionadas com o calor poderiam ter sido evitadas se o mundo não tivesse sido aquecido pela queima de combustíveis fósseis e pela destruição da natureza. Esta percentagem variou entre 44% e 54% nos seis anos anteriores.

Mesmo pequenos aumentos de temperatura podem ter impactos devastadores na saúde pública, afirmou Emily Theokritoff, investigadora do Imperial College de Londres, que não participou no estudo.

“Este resultado faz sentido - as mortes relacionadas com o calor aumentam rapidamente quando as temperaturas ultrapassam os limites a que as pessoas estão aclimatadas”, disse a investigadora ao The Guardian.

A Europa está a aquecer duas vezes mais depressa do que o resto do planeta, mas os médicos alertam para o facto de os seus hospitais não estarem preparados para lidar com as consequências.

O aumento das temperaturas obriga um maior número de pessoas a suportar o calor abrasador do verão, que sobrecarrega o seu corpo, ao mesmo tempo que reduz a exposição ao frio arrepiante do inverno, que as deixa demasiado fracas para combater as doenças.

Os cientistas preveem que as vidas perdidas devido aos Verões mais quentes na Europa ultrapassarão as vidas salvas por Invernos mais frios se o planeta aquecer mais de 2ºC acima dos níveis pré-industriais. Na semana passada, o programa das Nações Unidas para o ambiente alertou para o facto de o mundo estar a caminho de aquecer 3ºC até ao final do século.

Os perigos do calor extremo são ainda maiores em África, na Ásia e na América do Sul, mas a falta de dados tem limitado os estudos sobre o modo como afeta a saúde humana.

“Um equívoco comum é que apenas as temperaturas extremas representam um risco grave”, explicou Beck. “No entanto, o nosso estudo, juntamente com pesquisas anteriores, mostra que mesmo o calor moderado pode levar a mortes relacionadas com o calor, particularmente entre as populações mais vulneráveis.”

Anteriormente, os cientistas tinham utilizado dados sobre o calor e a saúde de 35 países europeus para calcular o número de pessoas que morrem devido ao tempo quente. No novo estudo, utilizaram o modelo com temperaturas de um mundo hipotético em que os humanos não tivessem aquecido o planeta.

Descobriram que as alterações climáticas estão na origem de 22 501 mortes por calor nas mulheres e de 14 026 nos homens.

Garyfallos Konstantinoudis, investigador do Imperial College de Londres, que também não participou no estudo, considera que os autores poderão ter sobrestimado o efeito do calor na mortalidade por não terem tido em conta a forma como as pessoas se adaptaram.

“Estudos anteriores relataram uma diminuição do impacto da mortalidade pelo calor ao longo do tempo, devido a fatores que incluem mudanças nas infraestruturas e melhores cuidados de saúde”, disse.