Nos últimos 10 meses, o rover Curiosity da NASA tem estado a investigar uma região de Marte - Monte Sharp - uma região de grande interesse com vestígios de muitos minerais, incluindo sulfatos. À medida que o veículo espacial se movia, acidentalmente rachou uma rocha. Dentro dela, uma descoberta surpreendente: cristais de enxofre puro, que nunca tinham sido vistos em Marte.
A 30 de maio, os cientistas ficaram surpreendidos quando uma rocha que o rover Curiosity da NASA atropelou e partiu revelou ter cristais amarelos de enxofre puro.
Desde outubro de 2023, o rover explora esta região Monte Sharp que é rica em sulfatos, um tipo de sal que contém enxofre e que se forma quando a água evapora. No entanto, esta rocha é composta por enxofre puro, não misturado com outros materiais.
O enxofre é frequentemente associado ao odor de ovos podres (por causa do sulfureto de hidrogénio ou ácido sulfídrico), o enxofre puro não tem cheiro. Este elemento forma-se em condições muito específicas, que os cientistas ainda não associaram à história deste local. O Curiosity encontrou uma grande quantidade de enxofre — um campo inteiro de rochas brilhantes iguais àquela que o rover destruiu.
“Encontrar um campo de pedras de enxofre puro é como achar um oásis no deserto”, afirmou Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity do Jet Propulsion Laboratory da NASA.
“Não deveria estar lá, por isso agora temos de explicá-lo. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante", disse no comunicado da NASA.
Curiosity explora Gediz Vallis
Esta descoberta é uma entre várias feitas pelo Curiosity enquanto explora o canal Gediz Vallis, uma fenda que desce parte do Monte Sharp, com 5 quilómetros de altura.
O rover tem estado a ascender a base do monte desde 2014, estudando diferentes camadas que representam períodos diversos da história marciana.
A missão do Curiosity é investigar onde e quando o terreno antigo do planeta pode ter fornecido nutrientes necessários para a vida microbiana.
