Chris Buescher pode ter falhado os playoffs da NASCAR Cup Series de 2024, mas conseguiu uma vitória marcante em Watkins Glen, aproveitando um erro raro do mestre das pistas de estrada Shane van Gisbergen nos momentos finais. A vitória de Buescher veio após várias quase vitórias nesta temporada, incluindo a chegada mais próxima na história da NASCAR em Kansas em maio, e ter sido envolvido em acidentes enquanto estava em disputa em Darlington. A sua vitória no domingo, embora não lhe garantisse um lugar nos playoffs, foi um triunfo de redenção.
A vitória de Buescher, a sua primeira em pistas de estrada, surgiu após van Gisbergen, que dominou a corrida, ter ido largo na chicane do Bus Stop na última volta. Buescher aproveitou a oportunidade, ultrapassou van Gisbergen e resistiu a uma investida tardia para cruzar a linha em primeiro. Foi um momento de vindicação para Buescher, que tinha liderado 18 voltas mais cedo na corrida, mas se viu a perseguir o dominante neozelandês nas fases finais.
Para van Gisbergen, que tinha sido impecável até a última volta, foi um erro raro. O chefe de equipa de Buescher, Scott Graves, não viu a recuperação a acontecer, admitindo que ficou surpreendido quando Buescher fechou a diferença tão rapidamente.
“Eu pensei, ‘Oh, ok. Não sabia que estávamos a voltar para ele,’” disse Graves, recordando o momento em que Buescher fez o seu movimento decisivo. Apesar da colisão que se seguiu, Buescher manteve-se suficientemente limpo para garantir a vitória, deixando van Gisbergen a lamentar o seu erro.
A vitória de Buescher surge após uma série de oportunidades perdidas no início da temporada. O seu desgosto em Kansas, onde perdeu pela margem mais estreita na história da NASCAR, e o seu infeliz acidente em Darlington pareciam sugerir uma temporada repleta de “e se”. Mas em Watkins Glen, Buescher finalmente capitalizou, provando que ainda pode ser um spoiler na pós-temporada, mesmo não estando na corrida pelo campeonato.
“Gostaríamos de ter ganho há algumas semanas, mas isto é enorme,” disse Buescher após a corrida. “Finalmente conseguir uma vitória em pista de estrada, depois de estar tão perto tantas vezes, é fantástico.”
Para os concorrentes dos playoffs, a vitória de Buescher tem um peso significativo. Com Joey Logano já garantido na Ronda de 12 após a sua vitória em Atlanta, outros pilotos dos playoffs, incluindo Chase Briscoe e Austin Cindric, correram para capitalizar sobre as desgraças dos seus rivais. Ambos os pilotos terminaram entre os 10 primeiros, impulsionando-os na classificação. Briscoe agora ocupa a 11ª posição, enquanto Cindric, com dois décimos lugares consecutivos, está confortavelmente em terceiro.
No entanto, foi um dia desastroso para o campeão em título Ryan Blaney, que foi eliminado num acidente na primeira volta, e para a Hendrick Motorsports, uma vez que o vencedor do ano passado em Watkins Glen, William Byron, sofreu um acidente tardio, e o vencedor por duas vezes Chase Elliott terminou de forma discreta em 19º.
Apesar de estar fora da corrida pelo título, Buescher está ansioso para perturbar ainda mais o panorama dos playoffs, abraçando o papel de spoiler nas restantes corridas.
“O nosso desporto não é como os outros,” disse Buescher. “Corramos com os mesmos pilotos e equipas todas as semanas, não importa se há ou não playoffs a decorrer. Estamos aqui para correr para ganhar. Vamos tentar ser spoilers tanto quanto pudermos nas próximas sete ou oito semanas.”
Buescher agora fixa o seu olhar em Bristol, uma pista que considera a sua favorita, onde espera continuar a causar surpresas aos concorrentes dos playoffs. Com a natureza caótica do formato dos playoffs da NASCAR, a capacidade de Buescher de roubar vitórias pode revelar-se crucial na determinação do campeão desta temporada.
Por agora, Chris Buescher provou que, com ou sem playoffs, ele continua a ser uma força a ter em conta.