A temporada da NASCAR Cup de 2024 terminou com um choque sísmico, pois Joey Logano e a Team Penske conquistaram o campeonato numa final que deixou muitos a questionar a legitimidade do formato dos playoffs. Enquanto fãs e críticos debatiam se o triunfo de Logano, após uma temporada regular pouco brilhante, era um resultado justo, o veterano Denny Hamlin entrou na controvérsia com algumas observações incisivas.

Hamlin, que conduz o Toyota nº 11 para a Joe Gibbs Racing, abordou a questão no seu podcast Actions Detrimental, analisando a agitação em torno da estrutura dos playoffs da NASCAR e a ascensão inesperada de Logano ao topo. No seu estilo característico, sem rodeios, Hamlin não hesitou em criticar o sistema enquanto defendia a vitória de Logano no campeonato como legítima.

“O Formato Desvaloriza a Temporada Regular?”

Hamlin começou por abordar o elefante na sala: a perceção de injustiça do atual formato dos playoffs. O campeonato de Logano em 2024 veio após uma temporada em que outros pilotos, incluindo vários com consistência e desempenho muito superiores, nem sequer conseguiram chegar à final.

“Parece que este formato está a deslegitimar a temporada regular,” comentou Hamlin. “Temos de dar o devido a Joey Logano porque ele executou da melhor forma nesse dia. Mas é isso que queremos? Uma corrida a decidir tudo após meses de trabalho árduo?”

Hamlin sugeriu a disposição da NASCAR para ajustar o sistema de playoffs, mencionando comentários de oficiais sobre possíveis mudanças, ao mesmo tempo que reafirmou que os playoffs vieram para ficar. “Eles deixaram a porta aberta para ‘podemos ajustar’”, disse ele. “O que isso significa? Porque, neste momento, é um formato que está a criar caos.”

A Acusação de ‘Sandbagging’

No meio da controvérsia, alguns acusaram a Team Penske de “sandbagging” durante a temporada regular—intencionalmente a ter um desempenho abaixo do esperado para guardar o melhor para os playoffs. Hamlin rejeitou categoricamente essas alegações, apontando para as rigorosas inspeções de carros realizadas pela NASCAR ao longo do ano.

“Ninguém teria velocidade e não a mostraria ao longo da temporada ou dos playoffs,” argumentou Hamlin. “Já vimos campeonatos decididos por um ponto aqui ou ali. A NASCAR inspeciona os carros durante todo o ano. A menos que nos digam o contrário, temos de assumir que tudo é legítimo.”

A defesa de Hamlin de Logano e da Team Penske sublinha o respeito que ele tem pela capacidade deles de tirar partido do sistema de playoffs, mesmo que isso deixe outros concorrentes a sentir-se prejudicados.

Um Apelo por Equilíbrio

Enquanto Hamlin elogiava a capacidade de Logano de entregar quando mais importava, expressou preocupação sobre o impacto do formato de playoffs na credibilidade do desporto. Ao focar tanto numa única corrida para coroar o campeão, a NASCAR arrisca-se a alienar os fãs que valorizam a consistência arduamente conquistada da temporada regular.

“Eu teria ficado bem com qualquer um dos dois, Logano ou Blaney, a ganhar o campeonato naquele dia,” disse Hamlin. “Mas temos que perguntar se esta é a melhor forma de determinar o campeão do desporto.”

O que vem a seguir para a NASCAR?

À medida que a NASCAR se prepara para a temporada de 2025, o debate sobre o formato dos playoffs é uma questão importante. Os comentários de Hamlin destacam uma questão crítica para o desporto: Pode a NASCAR encontrar o equilíbrio certo entre o drama de um sistema de playoffs e a meritocracia de um desempenho ao longo da temporada?

Por agora, o campeonato de 2024 deixou um sabor amargo para alguns, mas a perspetiva ponderada de Hamlin serve como um lembrete de que cada sistema tem as suas forças e fraquezas. Seja a NASCAR a ajustar o seu formato de playoffs ou a reafirmar o modelo atual, uma coisa é certa—o debate não vai desaparecer tão cedo.