Tudo parecia encaminhado para a terceira vitória em outros tantos jogos em casa para o Rio Ave na Liga Portugal Betclic. A equipa de Luís Freire esteve a vencer por dois golos de vantagem e realizou uma primeira parte de qualidade, mas esmoreceu perante uma grande resposta do Estoril Praia no arranque da segunda metade e deixou o triunfo fugir por entre os dedos. O resultado final foi um 2-2 num jogo animado e que preencheu uma tarde de sábado solarenga nos Arcos.

A chave do encontro esteve nos primeiros 25 minutos... de ambas as partes. Na etapa inaugural, foi nesse período que mais se fez sentir a diferença entre as duas formações. No contraste de intensidades, o Rio Ave mostrou-se com toda a velocidade e o Estoril Praia apático, incapaz de incomodar com a bola e estático sem ela, presa fácil para um emblema vilacondense dinâmico e capaz de ligar por dentro e por fora.

No período mais frutífero dos rioavistas, sobressaíram quatro nomes: Omar Richards, que compensou algumas falhas defensivas com grandes cavalgadas pela esquerda (a assistência para o golo é de categoria), e o trio da frente, composto por Tiago Morais, Kiko Bondoso e Clayton Silva.

Os dois extremos deram vida à equipa da casa nos half spaces, entre central e lateral e nas costas dos interiores Michel Costa e Vinícius Zanocelo, ora orientando o jogo para o corredor central, ora combinando com os alas, Richards e Marious Vrousai, para desequilibrar na largura. Do lado contrário, desesperava o médio mais recuado, Xeka - até sair lesionado em cima do minuto 25 - com a desorganização dos companheiros na sua dianteira e a incapacidade para apagar os fogos sozinho.

Nesse espaço de tempo, o Rio Ave fez o golo que deu vantagem no descanso. Omar Richards recebeu aberto na esquerda, cavalgou rumo à área contrária e assistiu Kiko Bondoso, depois de uma maldade a Wagner Pina. Porém, na reta final da primeira metade, o Estoril Praia já dava sinais de algumas melhorias nos comportamentos sem a bola.

Substituições que dão vida

Para a segunda parte, Ian Cathro deixou João Carvalho no balneário e lançou Fabrício Garcia. Esta veio a ser a primeira de um par de decisões muito acertadas do técnico escocês no que a ajustes diz respeito.

Mesmo quando o Estoril Praia melhorou, nunca deu a sensação de que o Rio Ave tinha o jogo fora de controlo, isto na primeira metade. Pois bem, na etapa complementar cedo se instalou o sentimento de que ainda muito havia para contar. O conjunto da Linha apareceu bem mais desperto e criou de imediato duas ocasiões claras: André Lacximicant falhou com a baliza escancarada e Fabrício Garcia teve demasiada pontaria e o poste fez o papel de Jhonatan Luiz.

Por esta altura, a estrutura e a organização já se tinham ido. O jogo partiu e assim esteve durante largos minutos, sendo que a toada pareceu favorecer os visitantes e passar fatura no desgaste acumulado em Amine Oudrhiri e Martim Neto. Ainda assim, com alguma fortuna, os vilacondenses chegaram ao segundo golo, num remate de Vrousai que acabou a servir de cruzamento perfeito para Clayton Silva faturar (59').

O 2-0 poderia, porventura, ter o efeito de uma anestesia nos estorilistas. Quem adormeceu, no entanto, foram os da casa e os forasteiros empataram num pestanejar. Alejandro Marqués, com apenas dois minutos em campo, desviou de forma oportuna para o 2-1 (64'). Segunda substituição de impacto máximo promovida por Cathro. O sentimento de desconfiança voltou às bancadas e com razão de ser: quatro minutos depois, Jordan Holsgrove fez um passe açucarado e Wagner Pina empatou.

Luís Freire demorou o seu tempo a mexer e só o fez depois do segundo golo sofrido, mas ainda a tempo de recuperar o controlo da partida. O último quarto de hora foi de total assalto à área de um Estoril Praia cada vez mais curto e a esperar somente por uma oportunidade de contra-atacar. Agigantou-se, nesse momento, Joel Robles que, com a tranquilidade de quem está habituado aos mais imponentes palcos, defendeu uma, duas... e todas as outras.

O Rio Ave continua invicto em casa, mas pela primeira vez na presente edição da Liga Portugal Betclic deixa cair pontos perante os seus adeptos. O Estoril Praia, por sua vez, continua a dar boa resposta a um arranque conturbado e já leva quatro jogos seguidos sem perder. Os dois conjuntos seguem separados por um ponto, com sete para os vilacondenses e seis para o emblema da Amoreira.