O campeão da NASCAR Cup Series, Ryan Blaney, está a ferver de raiva depois de a NASCAR o ter controversamente sidelined após um acidente caótico na primeira volta em Watkins Glen. Apesar de entrar nos playoffs de 2024 com impulso e grandes esperanças de repetir o seu sucesso como campeão, a corrida de Blaney pela conquista do título colidiu com um muro de forma desastrosa.
O drama desenrolou-se logo a partir da bandeira verde. Na primeira volta, uma colisão no grupo fez Blaney rodar, desencadeando uma acumulação de carros que envolveu outros concorrentes aos playoffs. Mas enquanto outros conseguiram afastar-se, o Ford número 12 de Blaney ficou criticamente danificado, com os quatro pneus furados e o carro imobilizado.
Blaney, determinado a salvar a sua corrida, levou o carro para os boxes na esperança de que a sua equipa conseguisse fazer um milagre. Mas os oficiais da NASCAR tinham outros planos — ordenaram que o carro fosse estacionado, encerrando efetivamente a sua corrida e qualquer chance de recuperação. Foi uma decisão que deixou Blaney absolutamente furioso.
“Nem tive a oportunidade de lutar!”
O campeão de 2023 não poupou palavras na sua entrevista pós-corrida, criticando a NASCAR por negar à sua equipa a oportunidade de avaliar os danos. “Apenas me apanhei no meio da confusão de outra pessoa, e eles partiram o braço de direção. Nem sei se era reparável,” desabafou Blaney. “Mas não me deixarem tentar? Isso é o que mais me irrita.”
Com o seu carro inutilizável e a NASCAR relutante em dar à Team Penske tempo para tentar reparações, as esperanças de Blaney nos playoffs sofreram um golpe sério. Embora ele ainda mantenha uma magra vantagem de 20 pontos à entrada da próxima ronda, o campeão em título enfrenta agora uma batalha difícil. Ele precisa de garantir um lugar entre os 10 primeiros para manter viva a sua defesa do título—um desafio agravado pela pressão crescente e pela falta de margem para erro.
A frustração de Blaney é compreensível. Para um piloto que tem apresentado um desempenho consistente ao longo da temporada, ver a sua corrida, e potencialmente o seu campeonato, descarrilar devido a um acidente que não foi causado por ele—e depois ser impedido de até tentar uma recuperação—ressuscitou o debate em torno da tomada de decisões da NASCAR em cenários de playoffs de alto risco.
À medida que a série se dirige para o caos de alta inclinação de Bristol, o destino de Blaney está em jogo. Uma coisa é clara: a NASCAR conquistou um inimigo em um campeão determinado a lutar até ao amargo fim. Será que isso alimentará a determinação de Blaney para um regresso triunfante, ou a NASCAR deu um golpe de nocaute às esperanças do campeão para o título?