Com o regresso iminente de Sami Pajari à equipa oficial da Toyota a poucos dias de distância, uma questão premente domina o paddock do Rally Chile: como é que Jari-Matti Latvala vai fazer as contas com cinco pilotos e apenas quatro carros?
A formação da Toyota para o Campeonato do Mundo de Rally (WRC) de 2024 está agora sob intensa análise à medida que a temporada chega ao fim. Enquanto o campeão em título Kalle Rovanperä se prepara para um regresso a tempo inteiro e Elfyn Evans se prepara para a sua sexta temporada com a equipa, a atenção volta-se para os futuros de Sébastien Ogier, Pajari e Takamoto Katsuta.
Ogier, como uma lenda semi-aposentada, tem o luxo de ditar quantas provas quer contestar no próximo ano. Entretanto, o jovem Pajari, que substitui Katsuta no Chile, representa o futuro a longo prazo da Toyota, mas o que significa isso para Katsuta, que tem sido piloto a tempo inteiro desde 2022?
O diretor da equipa, Jari-Matti Latvala, comentou sobre a situação, reconhecendo o compromisso da Toyota em cultivar jovens talentos: “Estamos a focar no futuro com este programa de jovens pilotos,” disse Latvala. “Sami encaixa bem nesse perfil. Mas também sabemos que Taka tem velocidade e potencial. Queremos encontrar a solução certa para ambos.”
O desafio, claro, é equilibrar a formação. A Toyota historicamente tem gerido o seu plantel com um arranjo de equipa satélite, anteriormente utilizado por nomes como Latvala e Juho Hänninen. Poderá esta ser uma opção para 2025?
Um insider da equipa insinuou a possibilidade de correr um quinto carro sob tal estrutura. “A Toyota poderia correr cinco carros, mas pode fazer mais sentido ter um ou dois numa equipa satélite ao lado do esforço principal da fábrica,” disseram. “A equipa também está a considerar todas as possibilidades, incluindo uma mudança para o WRC2 para um dos pilotos.”
Embora seja difícil imaginar Katsuta a recuar para o WRC2, as complexidades logísticas podem forçar a Toyota a tomar decisões difíceis. Um cenário onde Pajari ganha experiência num carro Rally2 em vez de ficar de fora também pode estar em cima da mesa.
Os próximos dois ou três ralis serão cruciais à medida que a Toyota recolhe dados antes de finalizar a sua formação para 2025. Com a ascensão de Pajari e a velocidade comprovada de Katsuta, Latvala e a equipa estão a enfrentar algumas das suas decisões mais difíceis até agora, enquanto tentam equilibrar as suas ambições futuras com as realidades atuais.
Independentemente do resultado, é claro que a batalha por lugares na Toyota está longe de terminar. As apostas não poderiam ser mais altas, uma vez que tanto Pajari como Katsuta lutam para solidificar os seus lugares na elite do WRC.