À medida que a Mercedes se prepara para a vida sem Lewis Hamilton em 2025, a futura linha de pilotos da equipa continua sob escrutínio, especialmente com as especulações em torno do interesse prolongado de Toto Wolff em atrair Max Verstappen para as Silver Arrows. Apesar da lealdade de Verstappen à Red Bull, o mercado de pilotos pode ser abalado pela busca contínua da Mercedes pelo holandês, e George Russell pode estar em risco de perder o seu lugar, de acordo com o ex-piloto da Mercedes, Nico Rosberg.
Wolff terá tentado atrair Verstappen da Red Bull desde a chocante decisão de Hamilton de sair para a Ferrari, agravada pela turbulência interna da Red Bull—especialmente os escândalos públicos de Christian Horner e o alegado envolvimento de Jos Verstappen em conflitos internos. Com Adrian Newey também prestes a sair, havia especulação de que Verstappen poderia estar pronto para mudar de equipa. No entanto, apesar da forma crescente da Mercedes em 2024, Verstappen decidiu manter-se, forçando Wolff a mudar o foco para promover o prodígio italiano Andrea Kimi Antonelli como substituto de Hamilton.
Embora a linha de pilotos da Mercedes esteja definida para 2025 com Russell e Antonelli, Rosberg insinuou que o futuro de Russell está longe de ser seguro, uma vez que Wolff continua fixado em contratar Verstappen para 2026. Rosberg disse à Sky Sports F1 que Russell enfrentará uma pressão imensa em 2025, especialmente dadas as altas expectativas que Wolff depositou em Antonelli.
“George não está nada seguro porque Toto ainda quer o Max,” disse Rosberg. “Ele vai tentar novamente em 2026 porque ‘desistir’ não aparece no vocabulário de Toto. Se o Max ficar disponível—e eu realmente acho que é uma possibilidade—então será um duelo entre George e Kimi no próximo ano.”
Rosberg destacou o desafio que Russell enfrenta como o piloto mais experiente. “É muita pressão para o George porque ele tem tudo a perder. Ele deveria estar a liderar a equipa, mas o Kimi tem apenas 18 anos e é novo na F1, o que coloca toda a pressão em George para entregar resultados.”
Apesar destas preocupações, Wolff afastou publicamente qualquer noção de rivalidade entre Russell e Antonelli. Numa tentativa de acalmar as águas, o chefe da Mercedes disse: “Espero muito que fiquemos muito tempo com estes dois. É claro que escolhemos sempre os melhores pilotos, mas, neste momento, esta é a formação.”
Wolff também abordou a especulação em curso sobre Verstappen, dizendo: “Temos mantido um canal aberto com o Max ao longo dos anos, às vezes discutindo mais, outras vezes discutindo menos, mas nunca chegámos a colocar termos em conjunto. Por agora, está em pausa, mas o nosso objetivo é sempre ter a melhor formação.”
Com o futuro de Verstappen longe de ser certo e a Mercedes pronta para continuar a sua busca, Russell provavelmente enfrentará uma temporada decisiva em 2025 enquanto batalha internamente com Antonelli, sabendo da sombra sempre presente da potencial chegada de Verstappen em 2026.