Campeão da IndyCar por duas vezes, Alex Palou descartou categoricamente qualquer especulação sobre uma possível mudança para a equipe de Fórmula 1 da Sauber para a temporada de 2025, classificando os rumores como “falsos”. Apesar de relatos sugerindo que Palou poderia ser parceiro de Nico Hulkenberg na Sauber antes da entrada completa da Audi na F1 em 2026, o espanhol deixou claro que nenhuma discussão desse tipo ocorreu.
Palou, de 27 anos, se estabeleceu como um dos principais talentos da série IndyCar, conquistando seu primeiro campeonato em 2021, o segundo em 2023 e atualmente liderando a disputa pelo terceiro título em 2024. Seu sucesso nos Estados Unidos não passou despercebido, e alguns especulam que ele poderia fazer a transição para a F1. No entanto, Palou descartou categoricamente qualquer envolvimento com a Audi ou a Sauber, afirmando ao IndyStar: “É tudo falso. Não tive nenhum contato com a Audi. Zero”.
A recente reestruturação da equipe Sauber, sediada em Hinwil, pela Audi tem alimentado a especulação. A montadora alemã, que assumirá a equipe em 2026, nomeou o ex-diretor da equipe Ferrari, Mattia Binotto, como Diretor de Operações e Diretor Técnico. Além disso, o Diretor Esportivo da Red Bull Racing, Jonathan Wheatley, está previsto para se juntar à Sauber como diretor de equipe em 2025. Essas mudanças de alto perfil têm chamado a atenção para a formação de pilotos da equipe nas próximas temporadas.
Com ambos Valtteri Bottas e Zhou Guanyu com contratos prestes a expirar e o antigo CEO da Sauber, Andreas Seidl, aparentemente desinteressado em mantê-los, a Sauber está a explorar as suas opções. Os antigos alvos da Audi, Carlos Sainz e Esteban Ocon, já se comprometeram com a Williams e a Haas, respetivamente, enquanto Helmut Marko, da Red Bull, descartou emprestar Liam Lawson a uma equipa concorrente. Isso deixa a Sauber com um número limitado de talentos da F1 para escolher, incluindo Kevin Magnussen e Logan Sargeant, ou potencialmente procurar fora do atual grid da F1.
Uma alternativa poderia ser Gabriel Bortoleto, concorrente ao título da Fórmula 2 e parte do programa de desenvolvimento de pilotos da McLaren. No entanto, o nome de Palou continua a surgir devido à sua vasta experiência e perfil fora da F1. Palou anteriormente conciliava os seus compromissos na IndyCar com testes e sessões de treino da F1 para a McLaren, tendo até participado no Grande Prémio dos Estados Unidos de 2022. Os seus laços com a McLaren aprofundaram-se quando foi nomeado Piloto de Reserva da equipa para a F1 em 2023, mas uma disputa contratual com a Chip Ganassi Racing interrompeu a sua mudança para a equipa de IndyCar da Arrow McLaren para 2024.
Apesar do seu talento e do apelo da F1, Palou parece estar satisfeito com o seu caminho atual, observando que, embora tenha gostado da sua breve experiência na F1, ele não está a procurar um regresso. “Tive um pequeno gostinho, foi divertido e aprendi, mas não aconteceu, por isso estou bem”, disse Palou. Ele também acrescentou: “Não estou desesperadamente a ver as notícias e a enviar um e-mail [para os oficiais da equipa] como: ‘Ei, sei que não estamos em contacto, mas podemos conversar?’ Estou bem, estou bem.”
Dado o seu atual sucesso na IndyCar e a incerteza em torno do desempenho futuro da Sauber, é compreensível por que Palou pode hesitar em deixar um ambiente vencedor por uma equipe de F1 em dificuldades. Por agora, parece que a estrela da IndyCar continuará a dominar nos EUA, deixando a Sauber a explorar outras opções para a sua equipa de pilotos de 2025.
Foto de Alex Palou no Instagram