Riley Herbst, o piloto do No. 98 Monster Energy Ford Mustang da Stewart-Haas Racing, está a entrar nos playoffs da NASCAR Xfinity Series com confiança enquanto se prepara para a corrida inaugural no Kansas Speedway este fim de semana. Atualmente em oitavo lugar na classificação e apenas três pontos acima da linha de corte da Rodada dos 8, Herbst acredita que a sua equipa tem o que é preciso para competir pelo campeonato.
“Estamos definitivamente com a velocidade para isso,” disse Herbst. “Tenho a melhor equipa na garagem. Vamos fazer o nosso melhor todas as semanas, executar e tentar ganhar este campeonato. Kansas é uma pista excelente para nós. Temos realmente destacado nas pistas de uma milha e meia este ano, por isso estamos entusiasmados por ir a uma das pistas mais rápidas do circuito.”
O otimismo de Herbst decorre de fortes desempenhos em pistas semelhantes como Las Vegas e Texas, onde a sua equipa se destacou esta temporada. Após Kansas, os playoffs seguem para Talladega e o reconfigurado Charlotte Roval, o que acrescenta uma camada extra de desafio ao calendário.
“O Roval vai ser interessante porque não é a mesma pista do ano passado,” notou Herbst. “É um novo traçado, e vai ser interessante ver como todos nós nos adaptamos.”
À medida que se dirige para a sua quinta temporada completa na Xfinity Series, Herbst aprendeu a gerir as expectativas e a tirar o máximo proveito do que o seu carro oferece no dia da corrida. “Se a oportunidade de ganhar se apresentar em Kansas, vamos a isso. Mas se não, vamos aceitar o que o carro nos dá e procurar resultados sólidos em Kansas, Talladega e Charlotte para avançar para a próxima ronda,” disse ele.
No entanto, paira sobre a corrida de playoff de Herbst a incerteza do seu futuro no desporto. O anúncio recente do encerramento da Stewart-Haas Racing no final da temporada deixou os seus planos para 2025 em suspenso.
“Tem sido difícil, porque a Stewart-Haas Racing está a fechar e a sair do negócio,” admitiu Herbst. “Mas também tem sido bom de certa forma, como a última dança para todos nós. Tem definitivamente sido difícil de superar, mas agora que sabemos o que está a acontecer, a distração não é tão má como costumava ser. Quanto a 2025, ainda está por determinar. Esperamos poder anunciar algo em breve.”
Herbst mostrou uma melhoria considerável nas suas últimas cinco temporadas, tornando-se um vencedor de várias corridas e um concorrente consistente. Apesar das dificuldades recentes, incluindo a queda do quarto para o oitavo lugar na classificação durante o verão, Herbst continua determinado a vencer o campeonato.
“Temos sido realmente consistentes, mas descemos um pouco durante o final do verão,” disse Herbst. “É frustrante, mas estamos ansiosos para voltar à pista, ganhar este campeonato e adicionar mais vitórias antes do final da temporada. Continuamos famintos, e se fizermos o nosso trabalho e executarmos, tudo irá correr bem.”
À medida que os playoffs começam, Herbst está pronto para pôr as suas habilidades à prova e provar que tem o que é preciso para competir ao mais alto nível, mesmo enfrentando um futuro incerto.