O Governo da África do Sul anunciou que não vai ajudar milhares de mineiros, seguindo uma política oficial contra a mineração ilegal, retidos numa mina na província do noroeste do país, para onde foram enviados esta quinta-feira policias e ambulâncias.

"Não estamos a enviar ajuda aos criminosos. Vamos expulsá-los. Eles vão sair. Os criminosos não devem ser ajudados, os criminosos devem ser processados. Não os mandámos para lá", disse o ministro do Governo, Khumbudzo Ntshavheni, aos jornalistas na quarta-feira.

A polícia sul-africana e ambulâncias foram enviadas hoje para o local da antiga mina de ouro, onde se acredita que vários milhares de mineiros ilegais estejam no subsolo, numa operação policial designada de Vala Umgodi, que se ocupa de atividades mineiras ilegais e consiste em cortar os abastecimentos para obrigar os mineiros ilegais a regressar à superfície e serem detidos.

Cinco dos homens foram retirados da mina, situada a cerca de 140 km a sudoeste de Joanesburgo, na quarta-feira, e "estavam desidratados e fracos, estavam com fome", disse Sabata Mokgwabone, porta-voz da polícia provincial.

"Foram tratados pelos serviços de emergência e colocados sob custódia policial" e a polícia pediu a outros mineiros que saiam.

Mais de 800 mineiros ilegais foram presos no início deste mês quando saíam do poço, como parte de extensas operações policiais que incluíram o bloqueio de estradas usadas pelos seus cúmplices para lhes fornecer comida e água.

Chamados de "zama zamas" ("aqueles que tentam" em zulu), esses homens, vindos muitas vezes de países vizinhos como Moçambique, entre outros, trabalham em condições perigosas na África do Sul, que é rica em minerais.

As suas atividades ilegais são vistas negativamente tanto pelas empresas de mineração como pelos moradores locais, que as associam a um aumento da criminalidade.

Os grupos de mineiros ilegais são conhecidos por estarem fortemente armados e as disputas entre grupos rivais resultam por vezes em confrontos fatais.

Esta semana, um morador local em contacto com mineiros no poço sugeriu que até 4.000 homens poderão estar no poço da mina, subterrâneos, disse o porta-voz da polícia, mas salvaguardando que não tinha como verificar esse número.

Os mineiros ilegais estrangeiros, quando são presos, enfrentam a sua deportação da África do Sul para o país de origem após comparência num tribunal local.

Estima-se que cerca de 14.000 supostos mineiros ilegais já tenham sido presos, em sete províncias do país, desde dezembro de 2023.