O drama em torno da Hyundai Motorsport no Rali da Europa Central tomou um novo rumo quando o chefe de equipa Cyril Abiteboul esclareceu os comentários de Ott Tänak, que insinuou que foi solicitado a abrandar após um tempo impressionante na etapa de sábado de manhã. Tänak tinha reduzido a diferença para o líder do rali e colega de equipa Thierry Neuville para apenas meio segundo antes de alegadamente receber mensagens de Abiteboul sugerindo que desacelerasse.
Tänak venceu a SS9, cortando a vantagem de Neuville em quatro segundos, mas mais tarde no dia, ficou atrás de Sébastien Ogier e permaneceu em terceiro. No serviço de meio-dia, Tänak insinuou ordens de equipa, dizendo: “Cyril não gostou do nosso tempo na primeira etapa, pois começámos a receber algumas mensagens.” No entanto, mais tarde explicou que as comunicações estavam mais relacionadas com a gestão de risco do que com o ritmo propriamente dito.
Abiteboul abordou a situação, enfatizando que as discussões com Tänak estavam focadas na gestão de risco, e não na emissão de ordens diretas para abrandar. “Não estamos realmente a pedir para abrandar para um tempo; trata-se realmente de risco,” disse Abiteboul. “Não estou absolutamente em posição de medir o risco que ele está a correr. Se a confiança estiver lá, pode ser super rápido, e isso é bom. Trata-se de equilibrar risco com velocidade.”
Ele rejeitou firmemente a ideia de que Tänak foi solicitado a recuar para favorecer Neuville, particularmente com a equipa ainda numa luta apertada com a Toyota pelo campeonato de construtores. “Precisamos da contribuição de todos,” disse Abiteboul, reconhecendo as apostas. “Está ainda mais apertado esta noite. Precisamos da contribuição de todos. E Ott estará livre para conduzir amanhã.”
Apesar da troca de posições, foi Neuville quem piscou primeiro, cometendo um erro custoso que o fez ultrapassar uma curva e acabar preso numa valeta, perdendo 30 segundos e caindo para quarto na geral. Abiteboul defendeu Neuville, afirmando que a sua abordagem agressiva se devia à luta pelos campeonatos de pilotos e construtores.
Refletindo sobre o seu papel como diretor de equipa, Abiteboul admitiu a dificuldade de gerir a linha ténue entre risco e recompensa. “Tentamos dizer-lhes o que sentimos, mas é super difícil,” confessou. “É difícil para eles apreciarem o risco que estão a correr, e é difícil para nós medirmos. Quando vi o tempo de Ott esta manhã, pensei, uau, ele é corajoso.”
À medida que a poeira assentava após as etapas de sábado, Tänak conseguiu reduzir a vantagem de Neuville no campeonato, diminuindo a diferença para 24 pontos. Entretanto, a Toyota ganhou terreno na classificação de construtores, com Ogier na liderança e Elfyn Evans em terceiro, reduzindo a vantagem da Hyundai de 17 para 11 pontos antes das cruciais etapas de domingo.
O cenário está montado para um tenso dia final do Rali da Europa Central, com ambos os pilotos da Hyundai a precisarem de pressionar forte para garantir pontos vitais nas corridas dos campeonatos de pilotos e construtores.