A temporada de 2024 da NASCAR Cup Series tem sido uma montanha-russa, repleta de reviravoltas inesperadas, triunfos de azarões e veteranos experientes a falharem sob pressão. Com a temporada a aproximar-se do seu clímax, Denny Hamlin, que actualmente ocupa o sexto lugar na classificação dos playoffs, sugeriu que prever os quatro pilotos finais a caminho de Phoenix pode ser mais difícil do que nunca.
A competição deste ano tem sido uma mistura selvagem de domínio e inconsistência. Enquanto alguns, como Hamlin e Tyler Reddick, começaram a temporada em grande, manter uma posição no topo da classificação tem sido um desafio. Entretanto, talentos mais jovens como William Byron têm surgido do meio do pelotão para desafiar os veteranos.
Apesar de ter conquistado o campeonato da temporada regular, Hamlin sabe que a corrida pelo título da Cup Series está longe de terminar. Os restantes oito pilotos nos playoffs estão agora focados em garantir o seu lugar nos quatro finais, uma tarefa que Hamlin acredita que será difícil e imprevisível.
“Isso significará que consegui passar pela carnificina,” disse Hamlin ao discutir o que seria necessário para chegar aos quatro finais. “Especialmente nesta temporada com o calendário, acho que será um final quatro mais imprevisível do que nunca.”
A declaração franca de Hamlin surge após uma segunda metade da temporada desafiadora, com a sua última vitória a datar de abril em Dover. O co-proprietário da 23XI Racing tem confiado na consistência para se manter na luta, mas com a pressão dos playoffs a aumentar, pode precisar de uma abordagem mais agressiva para garantir o seu primeiro campeonato da Cup Series contra nomes como Kyle Larson e Reddick.
Por outro lado, o campeão em título Joey Logano tem estado a passar despercebido. Embora não tenha sido uma força dominante nos últimos meses, o piloto de Penske, de 30 anos, mantém-se otimista quanto a um ressurgimento à medida que a temporada avança para a Rodada de 8.
“Nós ativámos o nosso desempenho no ano passado na Rodada de 8, e essas pistas foram ótimas para nós,” comentou Logano, expressando confiança de que a sua equipa poderia recriar a subida tardia da temporada passada. “Se conseguirmos ter a mesma velocidade do ano passado, definitivamente acho que podemos voltar a Phoenix. Mas vamos ver.”
No entanto, o caminho para Phoenix está repleto de perigos. Nas últimas semanas, desqualificações pós-corrida abalaram a classificação dos playoffs, o que significa que qualquer deslize pode pôr fim às esperanças de título de um piloto. Com todas as equipas a esforçarem-se para se manter dentro das regulamentações técnicas, um pequeno erro pode ser a diferença entre uma corrida pelo campeonato e a eliminação.
À medida que as maiores estrelas da NASCAR se preparam para a reta final, a temporada de 2024 está a moldar-se para ser uma das mais imprevisíveis da memória recente, com Hamlin e os seus colegas contendores dos playoffs a enfrentarem um campo minado de desafios no caminho para Phoenix.